El fabricante de neumáticos Bridgestone planea en Japón una planta piloto para investigar la reutilización de neumáticos usados mediante "pirolisis precisa". Según el comunicado de prensa, con el funcionamiento de demostración, que comenzará en 2027, se pretende desarrollar un proceso para la obtención específica de aceite de neumáticos y negro de humo reciclado (Recovered Carbon Black, rCB). La inversión tiene como objetivo acelerar el reciclaje químico futuro a mayor escala, se indica. Se planifica una capacidad de procesamiento de unos 7.500 neumáticos usados al año.
Parte de un plan de negocio sostenible
El compromiso es parte de la iniciativa propia de la empresa "Sowing New Seeds" del Plan de Negocios a Mediano Plazo para el desarrollo sostenible de la empresa para los años 2024 a 2026. Otros campos de acción incluidos tratan sobre neumáticos sin aire, sistemas de conducción autónoma, energías renovables y aplicaciones robóticas. La empresa, con sede en Tokio, que ocupa el segundo lugar en el ranking de los mayores fabricantes de neumáticos del mundo detrás de Michelin, ha estado trabajando, según sus propias declaraciones, desde 2022 en procesos de reciclaje químico para neumáticos usados para promover una economía circular integral.
En 2023, ya se inauguró en el Bridgestone Innovation Park (BIP) en la ciudad de Kodaira cerca de Tokio una planta de prueba de este tipo para la obtención de aceite de neumáticos y negro de humo reciclado. El primero puede reutilizarse, por ejemplo, para productos químicos como el butadieno, una materia prima para la fabricación de caucho sintético (caucho butadieno). Este material elástico y resistente se utiliza, entre otras cosas, para suelas de zapatos o bandas transportadoras. Bridgestone quiere utilizar el aceite extraído y el negro de humo reciclado como materias primas para nuevos neumáticos.
Asegurar una producción de alta calidad
La nueva planta piloto, que se construirá a unos 300 kilómetros al oeste de Tokio cerca de Nagoya, se basará en las experiencias obtenidas de la unidad de prueba de la BIP en tecnología de pirolisis para explorar posibilidades de producción a escala industrial: "Bridgestone pretende desarrollar aún más la tecnología para la escalación industrial, con el fin de asegurar una producción continua, estable y de alta calidad de aceite de neumáticos y negro de humo reciclado", se indica. En este contexto, se investigará exhaustivamente todo el proceso de reciclaje químico y se capacitará adecuadamente al personal en el manejo de la tecnología.
Varios proyectos de apoyo
Bridgestone construye la planta piloto como parte de uno de los proyectos de investigación y desarrollo financiados por la Organización de Desarrollo de Energía Nueva y Tecnología Industrial (Nedo) de Japón en el marco del "Proyecto Fondo de Innovación Verde", que se centra específicamente en el desarrollo de procesos de producción química para la fabricación de materias primas de neumáticos a partir de neumáticos usados. La iniciativa también forma parte de otro proyecto con el mismo objetivo que Bridgestone inició en 2022 junto con la empresa petrolera japonesa Eneos (Nippon Oil) Corporation con la meta de "lograr una sociedad más sostenible". En el sentido de una economía circular, la reutilización de neumáticos usados debe servir para la producción de nuevos neumáticos.
Según se informa, la razón del compromiso radica en la expectativa de una futura demanda aún mayor de neumáticos debido al creciente número de vehículos y al alto volumen de transporte. Hasta ahora, los neumáticos usados en Japón se han utilizado principalmente como combustible para valorización térmica, lo que provoca una alta emisión de CO2, informa el especialista en neumáticos. Con los proyectos, la empresa fundada en 1930, que emplea a más de 125.000 personas en todo el mundo y opera unas 130 fábricas e instalaciones de investigación, quiere contribuir a un manejo más sostenible del material. Se debe desarrollar un negocio de reciclaje que recupere continuamente materias primas para la producción de neumáticos a partir de neumáticos usados.
Eco Carbon
El negro de humo reciclado de la planta piloto se utilizará entonces para desarrollar Eco Carbon Black (eCB), que debe tener propiedades de refuerzo similares al negro de humo obtenido del petróleo. Además, con la empresa Tokai Carbon participa otro actor, también financiado por Nedo, con un programa propio en el proyecto de investigación para la recuperación de carbono de productos poliméricos como neumáticos usados.
Otro plan de acción de Bridgestone se llama "Evertire Initiative", que en cooperación con varios socios trata sobre la reutilización incansable de neumáticos usados, es decir, el reciclaje de neumáticos en caucho y otras materias primas, y pretende implementar un sistema correspondiente para 2050.
El tiempo de construcción para la planta ahora planificada con una capacidad de procesamiento de unas 7.500 toneladas de neumáticos usados al año se establece de noviembre de 2025 a septiembre de 2027.
Soluciones sostenibles para neumáticos usados
Cada año llegan grandes cantidades de neumáticos usados a los vertederos. Solo recientemente ha crecido la conciencia sobre la perjudicialidad del material de goma para el medio ambiente y cada vez más negocios del sector de neumáticos valoran una disposición adecuada. El conglomerado de acero, negro de humo, caucho, textiles, aceites y varios aditivos está siendo investigado cada vez más en relación a su reutilización. Sin embargo, es muy complicado extraer de nuevo las sustancias individuales de la mezcla de goma. El siguiente paso de una reutilización respetuosa con el medio ambiente consiste primero en hacer que el material usado sea utilizable para otros fines, por ejemplo, como superficies para canchas deportivas o para vehículos con menores requisitos de seguridad.
Alternativamente, se intenta introducir métodos más respetuosos con los recursos ya en la producción mediante el uso de materiales reciclados, como Continental demuestra. Sin embargo, estos procesos traen consigo otras desventajas, como la falta de idoneidad para la renovación. El desmantelamiento del complejo compuesto de caucho en sus componentes mediante el reciclaje resulta bastante laborioso, y solo en los últimos años se han realizado intentos serios en esta dirección. En 2024, por ejemplo, se conocieron actividades relacionadas con el fabricante de neumáticos francés Michelin. También aquí se trata del método de la pirólisis, en el que se quiere separar las sustancias individuales mediante un gran calor.
